Uno de los desarrollos  más interesantes en la sociología ha sido la ascensión meteórica y la caída igualmente meteórica de la teoría de sistemas. La teoría de sistemas apareció aproximadamente en la década de los sesenta, y llego  a su punto culminante con la publicación en 1967 de la obra de Walter Burkley en Sociology and Modersystems Theory (La sociología y la modernidad teórica de sistemas), la teoría de sistemas  se deriva de las ciencias duras, que considera tanto las entidades orgánicas como las mecánicas en términos de sistemas. La teoría de sistemas ve la sociedad como un enorme sistema constituido por una serie de partes interrelacionadas. Es necesario examinar la relación entre las partes, así se estudia de las entradas que penetran en el sistemas social, el modo en que la sociedad procesa esas entradas y los productos resultantes.

Durante la década de los sesenta los sociólogos se sintieron atraídos por la teoría de sistemas. El funcionalismo estructural era objeto de numerosas críticas y parecía que la teoría de sistemas era su sucesora. Después de todos Parsons título su libro de 1951 The Social System ( el sistema social), escrito en unos términos que se asemejaban a los de la teoría de sistemas. Además, la teoría de sistemas, arraigada en las ciencias  duras, tenía atractivo para los sociólogos interesados para fomentar la sociología científica, con todo fue una perspectiva brillante que no llego a florecer. Apenas se trabajó con ella teórica o empíricamente.